Jack Birren

Me diagnosticaron cáncer colorrectal (CCR) y síndrome de Lynch a los 39 años, pero mi viaje con el cáncer empezó mucho antes. Cuando tenía unos 7 años, a mi abuelo paterno le diagnosticaron CCR por segunda vez. Dos años después, a mi tío paterno le diagnosticaron CCR y murió a los 28 años. Dos años después volvieron a diagnosticar a mi abuelo, pero cáncer de vías biliares (CDB). Murió un año después. Cuando yo tenía 19 años, a mi padre le diagnosticaron CCR. Tras una intervención quirúrgica y quimioterapia, permaneció 21 años sin cáncer, hasta que en junio de 2018 le diagnosticaron dos cánceres distintos, CCR y CDB. Cuando éramos novios, mi mujer Lisa me decía: «Te vas a morir con tu forma de conducir». Yo sonreía y respondía: «No, me moriré de cáncer como el resto de los hombres de mi familia».

Afortunadamente, nuestro médico gastrointestinal de cabecera me sugirió que me hiciera colonoscopias a partir de los 20 años y cada cinco años después, debido a los antecedentes familiares. Esa decisión fue finalmente lo que me salvó la vida. Durante mi segunda colonoscopia, encontraron un pólipo grande y me dijeron que acudiera cada 3 años. En cada uno de los tres procedimientos siguientes aparecieron pólipos, pero no cáncer. Programar esos procedimientos fue difícil porque tenía menos de 50 años, y la razón por la que no me hice una colonoscopia a los 37 años. Intenté programarla y la nueva asistente del médico gastroenterólogo me decía que era demasiado joven. Mi médico de cabecera me envió los papeles y me siguió dando largas. Estaba harta y agotada. No quería volver a pasar por ello, así que lo dejé aparcado. El Día de Acción de Gracias de 2016, noté que mis heces eran negras y parecían alquitrán. En ese momento supe que tenía cáncer. Pedí cita con un gastroenterólogo una semana y media después. Tras la intervención, me dijeron esas tres palabras. ¡Tienes cáncer!

Llamé a mis padres, pero mi padre no estaba en casa. Mi madre estaba desolada y dijo que le diría a papá que llamara cuando volviera a casa. Más tarde ese mismo día llamó mi padre. «Hola, papá». Ni hola ni hola de vuelta. En vez de eso, me dijo: «Bienvenido al club, madre#&%#*@». Me reí a carcajadas y pensé: «¿De verdad acaba de decir eso?». Aquella llamada telefónica ayudó a determinar mi mentalidad sobre la superación del cáncer.

Aquella misma noche le dije a mi mujer que no quería que el cáncer afectara a lo que éramos como familia. Quería inspirar a la gente. Quería que la gente nos mirara y dijera: «¡Vaya! Si alguna vez tengo que pasar por un cáncer o algo parecido, quiero ser como los Birren».

Los médicos planearon una colectomía total a la espera de los resultados de mis pruebas genéticas. Los resultados dieron positivo para el síndrome de Lynch. En enero de 2017 me hicieron la colectomía total. Tras la operación, descubrimos que el tumor había perforado la pared del colon, y me diagnosticaron un estadio IIIb. Acabé recibiendo siete rondas de quimioterapia.

Me ponía una camiseta humorística diferente para cada sesión de quimio, y las enfermeras salían a la sala de espera para mirar qué decía mi camiseta antes incluso de que me llamaran. Era una forma de inspirar a la gente a lo largo de este viaje.

Soy instructor de cocina en una universidad técnica de las afueras de Milwaukee. Al aprovechar mis vacaciones de invierno para operarme, sólo he faltado tres días al trabajo desde la fecha de mi diagnóstico hasta hoy. Muchos días quería quedarme en casa en la cama, pero me obligaba a ir a caminar por la pista del gimnasio y luego me dirigía al trabajo.

Educar y defender el cáncer colorrectal y el síndrome de Lynch se han convertido en dos de mis nuevas pasiones. Mi hermana y mi hermano dieron negativo en las pruebas de Lynch. El siguiente será nuestro hijo de 13 años y le haremos la prueba a los 16. Si es negativo, morirá conmigo. Si es positivo, puede vivir una larga vida con un seguimiento rutinario. Le digo que Lynch no es una sentencia de muerte, sino un superpoder.

Cuando mi padre me llamó al principio y me dio la bienvenida al club, pensé «éste es un club del que nunca quise formar parte». A decir verdad, no cambiaría mi viaje por nada. Ha cambiado mi forma de enfrentarme a la vida y me siento honrada de ser miembro.

Superviviente destacado del Club del Colon

Jack apareció en la edición de 2020 de On the Rise, un proyecto de El Club Colón.