Con sus más de dos metros de altura, Walter Hickman, Jr. es una figura imponente. Cuando cruza los brazos sobre el pecho y te lanza una mirada estoica, te sientes como el niño al que han mandado a confesar al director. Sin embargo, no puede mantener esa postura mucho tiempo antes de soltar una enorme sonrisa, y ése es el verdadero Walter, el que tanta gente conoce y ama. Esa sonrisa, y la contagiosa positividad que la acompaña, es un ingrediente clave del éxito de Walter en su lucha contra el cáncer colorrectal.

A principios de febrero de 2013, Walter estaba recién casado y disfrutaba de la vida. Él y su esposa participaban en el ayuno de Daniel de su iglesia, una dieta basada en plantas en la que se comen principalmente verduras y frutas y sólo se bebe agua. Cerca del final de las tres semanas de esta dieta, Walter empezó a tener lo que pensó que eran dolores de gases, ya que los medicamentos de venta libre le estaban aliviando algo el dolor. Walter siguió adelante, y al día siguiente de terminar el ayuno, él y su mujer lo celebraron con una cena en una marisquería favorita. Fue una comida memorable, pero no por los motivos que habían planeado: Walter empezó a experimentar fuertes dolores abdominales incluso antes de que terminaran de comer.

Ninguno de los intentos de Walter por tratar sus síntomas le proporcionó un alivio real. Al comprobar que sufría fuertes dolores constantes, él y su mujer acudieron a urgencias, esperando que las pruebas y el TAC revelaran un caso extremo de estreñimiento.

Cuando la joven doctora volvió de leer los resultados del TAC, la situación se volvió sombría; la doctora, solemne y con los ojos vidriosos, le dijo a Walter que tenía una masa en el colon, que ella creía que era cáncer, y que había que ingresarlo en el hospital para hacerle más pruebas y probablemente operarlo. Siempre optimista, Walter tocó el brazo de la doctora, sonrió y dijo: «Todo va a salir bien».

Walter lo llama su momento de «bifurcación en el camino». Apoyándose en su fuerte fe, dice: «Podía culpar a Dios de este lío en el que estaba metido o alabarle. Sabía que en ese momento no podía hacer nada y que Dios tenía el poder de hacerlo todo». Tras una intervención quirúrgica exploratoria, los médicos encontraron lo que creían que era una masa del tamaño de un pomelo. Los resultados de la biopsia no fueron concluyentes. El tumor estaba cerrando el paso de cualquier cosa a través del colon de Walter, por lo que hubo que volver a operarle para colocarle endoprótesis en el colon y mantenerlo abierto. Walter se despertó de la siguiente operación y se enteró de que la masa, que al principio tenía el tamaño de un pomelo, se había reducido al tamaño de un huevo. Esto significó que los médicos pudieron extirpar por laparoscopia 30 cm de colon y 13 ganglios linfáticos, evitando una recuperación de seis meses. La respuesta de Walter, con esa gran sonrisa suya, fue: «¡Alabado sea Dios!».

La recuperación de la operación y la quimioterapia subsiguiente fue relativamente tranquila, hasta el día en que Walter vio a un señor mayor en la sala de quimioterapia con él. El hombre, al darse cuenta de que Walter y él recibían el mismo cóctel de quimioterapia, le preguntó en qué estadio estaba su cáncer de colon. Walter respondió que estaba en estadio II. El hombre replicó: «Al menos te lo han detectado siendo joven; yo tendré una ostomía el resto de mi vida». Otro momento de «bifurcación en el camino» para Walter, en el que la positividad ganó a la duda y el pesimismo. Walter dice que se dio cuenta: «Tengo colon, mi quimio sólo es cada 2 semanas, todos los efectos secundarios son manejables y, lo más importante, ¡ya estaba completamente curado!».

Walter atribuye su éxito a su mujer; se le llenan los ojos de lágrimas cuando menciona lo importante que fue y es su apoyo para él. Durante las tres semanas que pasó en el hospital, sólo se separó de él tres horas. Dice que su presencia le ayudó tanto en su curación como cualquier otra cosa. Le empujó a completar la quimioterapia cuando las dudas le hacían reconsiderarlo. Le ayudó a darse cuenta de que su situación no era tan grave como la de otros, y le dio algo por lo que ilusionarse una vez finalizado su calvario.

Walter es consciente de que el cáncer colorrectal le ha dado la oportunidad de servir y educar a los demás sobre lo prevenible, tratable y vencible que es realmente esta enfermedad, y ha vuelto a comprometerse a mantenerse activo en la comunidad y con su familia. Tendrá que mantener ese estilo de vida activo: quizá el acontecimiento post-cáncer favorito de Walter fue el nacimiento de su hijo el pasado octubre. ¡Un final feliz para una historia de cáncer!

Superviviente destacado del Club del Colon

Walter apareció en 2015 en Colondar 2.0, un proyecto de El Club Colón.