La radioterapia trata el cáncer utilizando altas dosis de radiación para destruir las células cancerosas y reducir los tumores. Estos rayos de alta energía se dirigen hacia la localización de los tumores en un esfuerzo por localizar sus efectos. Aunque la radiación rara vez se utiliza para tratar el cáncer colorrectal por sí sola, a veces se emplea simultáneamente con la quimioterapia. Cuando la radiación y la quimioterapia se utilizan conjuntamente, suele denominarse quimiorradiación o quimiorradioterapia.

La radiación destruye las células cancerosas dañando su ADN e impidiendo que sigan dividiéndose indefinidamente. Una vez que estas células cancerosas dañadas mueren, el sistema inmunitario puede destruirlas.

Cuando se utiliza la radiación en el tratamiento del cáncer colorrectal, suele hacerse en combinación con otros métodos de tratamiento. En combinación con la cirugía, la radioterapia suele utilizarse para reducir el tamaño de los tumores y facilitar su extirpación, o para destruir las células cancerosas persistentes durante o después de la intervención quirúrgica. La radioterapia se utiliza junto con la quimioterapia cuando un paciente no está lo bastante sano para someterse a una intervención quirúrgica, para tratar un cáncer que se ha extendido a otras zonas del cuerpo, o de forma paliativa, para aliviar los síntomas de un cáncer en estadio avanzado.

Radioterapia para el cáncer de colon 

La radioterapia no se suele utilizar para tratar el cáncer de colon, a menos que sea en el tratamiento de tumores que han crecido junto a otros órganos o dentro de ellos, para mejorar su calidad de vida o para mejorar los resultados de la cirugía. Usos de la radioterapia para tratar el cáncer de colon incluyen:

• Reducir los tumores antes de la cirugía para facilitar su extirpación
• Radioterapia intraoperatoria (RIO): Elimina las células cancerosas persistentes durante la cirugía
• Elimina las células cancerosas persistentes tras la cirugía
• Tratar a una persona que no está lo suficientemente sana para la cirugía, junto con quimioterapia.
• Tratar el cáncer que ha hecho metástasis en otras zonas del cuerpo
• Mejorar la calidad de vida de los pacientes con cáncer en estadio avanzado que causa obstrucciones intestinales, hemorragias o dolor.

Radioterapia para el cáncer rectal 

La radioterapia se utiliza con más frecuencia para tratar el cáncer de recto que el de colon, y se emplea de forma similar: para tratar tumores que han crecido junto a otros órganos o dentro de ellos, para mejorar su calidad de vida o para mejorar los resultados de la cirugía. Usos de la radioterapia para tratar el cáncer de recto incluyen:

• Reducir el tamaño de los tumores antes de la cirugía para facilitar su extirpación, especialmente si están situados en una zona difícil de operar.
• Radioterapia intraoperatoria (RIO): Elimina las células cancerosas persistentes durante la cirugía
• Elimina las células cancerosas persistentes tras la cirugía
• Tratar a una persona que no está lo suficientemente sana para la cirugía, junto con quimioterapia.
• Tratar el cáncer que ha hecho metástasis en otras zonas del cuerpo
• Para tratar tumores recurrentes en la pelvis después de haber utilizado radiación
• Mejorar la calidad de vida de los pacientes con cáncer en estadio avanzado que causa obstrucciones intestinales, hemorragias o dolor.

Ventajas y desventajas de la radioterapia

Ventajas

• Disminuye la probabilidad de recidiva tumoral en la pelvis o cerca del recto y los ganglios linfáticos adyacentes en 50%
• Disminuye la posibilidad de que una operación provoque una colostomía permanente
• Menor toxicidad de la quimiorradiación si se realiza antes de la cirugía
• Eficaz, no invasivo y bien tolerado para tratar el cáncer colorrectal metastásico

Desventajas

• Puede provocar la creación de nuevas mutaciones o la expresión de nuevos antígenos
• Las células tumorales moribundas liberan antígenos y citoquinas proinflamatorias
• Elimina las células inmunitarias inmunosupresoras
• Inconvenientes (por ejemplo, en algunos casos la radiación debe administrarse diariamente)
• Puede provocar una mala cicatrización de las heridas si se realiza una intervención quirúrgica después de la radioterapia

Tipos de radioterapia

Los dos tipos principales de radioterapia se definen por el método de administración de la radiación: externa o interna. La radioterapia externa se administra mediante una máquina que apunta al tumor. La radioterapia interna se administra mediante una fuente de radiación que se introduce en el cuerpo en forma sólida o líquida.

Radioterapia de haz externo (EBRT)

La radioterapia externa utiliza una máquina para administrar radiación en el lugar donde se localiza el cáncer. La radioterapia suele administrarse cinco días a la semana durante varias semanas. Puede administrarse en la consulta del médico o en el hospital.

Radioterapia estereotáctica

La radioterapia estereotáctica es un tipo de radioterapia externa que puede utilizarse si un tumor se ha extendido al hígado o los pulmones. Este tipo de radioterapia administra una dosis de radiación grande y precisa en una zona pequeña. Esta técnica puede ayudar a salvar partes del hígado y del tejido pulmonar que de otro modo tendrían que extirparse durante la cirugía. Sin embargo, no todos los cánceres que se han extendido al hígado o los pulmones pueden tratarse de este modo.

Radioterapia intraoperatoria

La radioterapia intraoperatoria utiliza una única dosis elevada de radioterapia administrada durante la intervención quirúrgica.

Braquiterapia

La braquiterapia es el uso de "semillas" radiactivas colocadas dentro del cuerpo. En un tipo de braquiterapia con un producto llamado SIR-Spheres, se inyectan en el hígado cantidades diminutas de una sustancia radiactiva llamada itrio-90 para tratar el cáncer colorrectal que se ha extendido al hígado cuando la cirugía no es una opción. La información disponible sobre la eficacia de este método es limitada, pero algunos estudios sugieren que puede ayudar a ralentizar el crecimiento de las células cancerosas.

Radioterapia para el cáncer rectal

En el caso del cáncer rectal, la radioterapia puede utilizarse antes de la cirugía, lo que se denomina terapia neoadyuvante, para reducir el tamaño del tumor y facilitar su extirpación. También puede emplearse después de la cirugía para destruir las células cancerosas restantes. Ambos enfoques han funcionado en el tratamiento de esta enfermedad. Quimioterapia suele administrarse al mismo tiempo que la radioterapia, denominada quimiorradioterapiapara aumentar la eficacia de la radioterapia.

La quimiorradioterapia suele utilizarse en el cáncer rectal antes de la cirugía para evitar la colostomía o reducir la probabilidad de que el cáncer reaparezca. Un estudio reveló que la quimiorradioterapia antes de la cirugía funcionaba mejor y causaba menos efectos secundarios que la misma radioterapia y quimioterapia administradas después de la cirugía. Las principales ventajas fueron una menor tasa de reaparición del cáncer en la zona donde se originó, menos pacientes que necesitaran colostomías permanentes y menos problemas de cicatrización del intestino en el lugar donde se administró la radioterapia.

En Estados Unidos, la radioterapia para el cáncer rectal suele administrarse más de cinco semanas antes de la intervención quirúrgica. Sin embargo, en determinados pacientes (y en determinados países), es adecuado y/o preferible un ciclo más corto de cinco días de radioterapia antes de la intervención quirúrgica.

En la actualidad se está utilizando un enfoque más novedoso del cáncer de recto para determinadas personas, denominado terapia neoadyuvante total (TNT). La TNT es un nuevo enfoque para el cáncer de recto localmente avanzado (LARC), que intenta administrar tanto quimioterapia sistémica como quimiorradioterapia neoadyuvante antes de la cirugía. Con la TNT, tanto la quimioterapia como la quimiorradioterapia se administran durante unos seis meses antes de la cirugía. Este enfoque aún se está estudiando para determinar qué pacientes se beneficiarán más.

Es importante recordar que todas las personas son diferentes y que, aunque los tratamientos aquí indicados son la norma, los médicos harán un seguimiento y colaborarán con sus pacientes para obtener los mejores resultados. Si tiene alguna pregunta o duda, hable siempre con su médico.

Qué esperar de la radioterapia

Su capacidad para realizar actividades normales depende del tipo de radioterapia que se le administre y de su frecuencia. Dependiendo del programa de la radioterapia, es posible que deba permanecer en el hospital. Algunos pacientes pueden realizar sus actividades cotidianas normales, como trabajar a tiempo completo o parcial, sin mucha interrupción, mientras que otros pueden estar demasiado fatigados. Los efectos secundarios de la radioterapia suelen desaparecer tras el tratamiento en unas semanas o unos meses.

A lo largo de su vida, hay un límite a la cantidad de radiación a la que puede exponerse. Si ya se ha sometido a radioterapia en el pasado, es posible que no pueda volver a recibir radiación en la misma zona del cuerpo si ya ha alcanzado su dosis segura de radiación de por vida. Sin embargo, si ya ha alcanzado su límite vitalicio en una zona de su cuerpo, puede ser elegible para recibir radioterapia de nuevo dirigida a otra zona.

Efectos secundarios de la radioterapia

La radiación sólo afecta a la zona del cuerpo donde se administra (salvo en el caso de la radioterapia sistémica). Por tanto, radioterapia para el cáncer colorrectal no debería provocar la caída del cabello, a menos que la radiación se administre en el cuero cabelludo. Sin embargo, cuando se administra localmente, la radiación también puede dañar o matar células sanas cercanas que pueden causar efectos secundarios negativos. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen después del tratamiento

• Irritación de la piel en el lugar de exposición a la radiación (enrojecimiento, ampollas o descamación).
• Náuseas
• Fatiga
• Obstaculiza la cicatrización de heridas si se administra antes de la cirugía
• Irritación rectal (diarrea, dolor al defecar o sangre en las heces).
• Incontinencia intestinal
• Irritación de la vejiga (micción frecuente, ardor o dolor, sangre en la orina).
• Problemas sexuales (como disfunción eréctil o irritación vaginal)
• Cambios en la menstruación
• Infertilidad
• Cicatrices o fibrosis que hacen que los tejidos se peguen entre sí

Más recursos de tratamiento

La radioterapia sólo se utiliza para tratar tumores de colon y recto en determinadas circunstancias, y suele emplearse junto con otros tratamientos. tratamientos del cáncer colorrectal. Más información quimioterapia del cáncer colorrectal y cirugía del cáncer colorrectal. 

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