Ashley llevaba unos cuatro años teniendo síntomas de dolor abdominal punzante, sangre en las heces, distensión abdominal, pérdida de peso inexplicable y fatiga. Acudió a su médico de cabecera, donde le dijeron que tenía hemorroides. Durante dos años, sus síntomas continuaron, pero ella seguía descartándolos como hemorroides.

En abril de 2013, unos gases y una obstrucción hicieron que pareciera que estaba embarazada de seis meses. Acudió a urgencias, donde una colonoscopia reveló que tenía un tumor en el colon. Temerosa de la propia palabra cáncer, Ashley se sometió a una laparotomía/sigmoidectomía exploratoria, y el cirujano descubrió que el tumor se había extendido a tres ganglios linfáticos, lo que indicaba que padecía cáncer de colon en estadio III. Le administraron 12 rondas de quimioterapia, que toleró bien con la excepción de la neuropatía de vez en cuando. Después le dijeron que estaba NED y tuvo fe en que había acabado con el cáncer.

Esa fe volvería a convertirse rápidamente en miedo en agosto de 2014. En un TAC rutinario, los médicos descubrieron una masa en el uréter izquierdo que le causaba hidronefrosis. No estaban seguros de qué era, así que Ashley tuvo que someterse a otra laparotomía exploratoria. La masa era en realidad un tumor, por lo que esta vez le diagnosticaron un estadio IV. Su oncólogo dijo que probarían con quimioterapia y radioterapia, pero que quizá no funcionaran.

«Me sentía condenada. Estaba segura de que era el fin, de que mi mundo se cerraba», dice. «Aquel día volví a casa con mi hija y la abracé con fuerza. La idea de que mi hija creciera sin madre me producía una tristeza increíble y una gran ansiedad.»

Ashley se puso en contacto con el MD Anderson, en Houston, pensando que sería el mejor lugar para su tratamiento. Ella y su marido, A.J., volaron desde su estado natal, Kentucky, tres días después, en octubre de 2014. Su nuevo plan consistía en volver a Kentucky para asegurarse de que no había nuevos tumores, y luego seguir con la quimioterapia y la radioterapia en Houston de diciembre a enero de 2015. Si todo iba según lo previsto, se operaría a continuación.

Afortunadamente, lo hicieron. Mientras A.J. tuvo que volver a Kentucky por trabajo, Ashley mantuvo a Aubrey en Houston con ella. Tenía allí a familiares y amigos para ayudarla durante el tratamiento.

Poco a poco, su fe empezó a volver.

Tras regresar a Kentucky para curarse de la radiación, Ashley viajó de nuevo a Houston para someterse a una resección en bloque de la vejiga y una reconstrucción del uréter. Le practicaron una ileostomía temporal durante cuatro meses. También le pusieron tres endoprótesis en los riñones porque estaban empezando a atrofiarse a causa de la hidronefrosis. Regresó a Kentucky para someterse a cuatro ciclos más de quimioterapia. Al enterarse por un escáner PET de que el cáncer había vuelto a desaparecer, Ashley se sintió eufórica y tranquila. Su creencia de que su hija no se quedaría sin madre se desvaneció por el momento.

Estaba encantada de volver al trabajo en enero de 2016. Entonces, tres meses después, en una visita de seguimiento al MD Anderson, se enteró de que el cáncer había vuelto a su ovario derecho. La intervención quirúrgica reveló que el cáncer se había extendido a estructuras adyacentes de la pelvis. Como a sus médicos les preocupaba no obtener márgenes claros, no se extirparon las lesiones cancerosas. «La alegría de volver al trabajo se vino abajo», dice.

Comenzó 12 ciclos de quimioterapia tras la operación. Los tumores se estaban reduciendo, pero el MD Anderson no estaba dispuesto a acceder a su petición de someterse a una operación de HIPEC. Era más que probable que su cáncer reapareciera y que no fuera candidata a la quimioterapia tras la cirugía HIPEC.

Sintiéndose desolada, Ashley se sometería a 12 ciclos más de quimioterapia agresiva antes de empezar la quimioterapia de mantenimiento para evitar una recidiva. Actualmente tolera bien la quimio, normalmente sólo tiene dos días malos cada dos semanas, y su cuerpo sigue respondiendo a ella.

Aunque confía plenamente en su equipo del MD Anderson, Ashley ha empezado a buscar la opinión de otros hospitales sobre las opciones de tratamiento. Sigue teniendo fe en que puede vivir con el cáncer de colon en estadio IV con su quimioterapia de mantenimiento, que funcionará hasta que haya una cura, o quizá el cáncer no vuelva nunca más.

El futuro es siempre desconocido y a Ashley le da bastante miedo pensar en él. El amor que brilla en los ojos de Ashley por su hija, que ahora tiene cinco años, le permite mantener la esperanza, sabiendo que ya la ha traído hasta aquí. Lo más importante es que quiere estar cerca de su hija para siempre y ayudar a concienciar a todo el mundo sobre el cáncer de colon.

Superviviente destacado del Club del Colon

Ashley apareció en la edición de 2018 de On the Rise, un proyecto de The Colon Club.

Nos entristece comunicar que Ashley falleció el 13 de octubre de 2020.

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