Terminé el bachillerato en 1975 y trabajé en una granja durante poco tiempo, luego en un hospital durante unos años antes de alistarme en el ejército en 1977. Durante mis años en el ejército, fui donante de sangre habitual, y lo he sido durante unos 30 años. En mayo de 2005 doné sangre, pero cuando fui a donar en agosto, el técnico de la Cruz Roja me dijo que mi recuento de hierro era demasiado bajo. Pregunté qué significaba eso y me dijo que no podía donar sangre ese día y que debía cambiar mi dieta. Le pregunté qué más podía hacer y me dijo: «Quizá ir a ver a tu médico».

Me sentía bien, hacía deporte y siempre cuidaba mi dieta. Fui al médico para hacerme un chequeo y le informé del bajo nivel de hierro. Como parte de mi reconocimiento médico, el médico me hizo tres muestras de heces y las tres dieron positivo en sangre. Así que decidieron hacerme una colonoscopia. Mi médico dijo: «Normalmente no hacemos colonoscopias hasta los 50 años, pero vamos a hacértela». Así que me hicieron una colonoscopia y encontraron dos tumores, uno de los cuales el médico estaba seguro de que era canceroso, así como muchos pólipos. Me quedé sorprendida. No tenía síntomas. Todo parecía normal. No me sentía cansada; no tenía hemorragias.

Los médicos decidieron hacer una colectomía total; «Tenemos que extirpar todo el colon», y yo dije: «Busca al especialista y vamos a por ello». Me extirparon todo el colon excepto los últimos cinco centímetros, pero me siento muy afortunada. Me diagnosticaron en el estadio I, así que no tuve que someterme a radioterapia ni quimioterapia. Estaba donando sangre para ayudar a salvar vidas y el acto de donar sangre me salvó la vida.

Para mí, hay cosas mucho peores que tener cáncer. Operarme de cáncer de colon me salvó la vida y es un poco incómodo porque tengo que ir al baño muchas veces a lo largo del día; pero aparte de eso, no es tan malo. Lo más difícil es saber qué comer. Mi cuerpo ya no digiere como antes. Intento ver el lado positivo: podría estar peor. No es una minusvalía; es sólo un inconveniente. Después de que me diagnosticaran y me operaran, la gente me trataba como si fuera incapaz de hacer cosas, pero volví al trabajo dos semanas después de la operación, juego al fútbol sala, hago ejercicio y corro un poco.

A veces la vida es extraña. Uno de mis mejores amigos es marine; me llamó el día que me enteré de que tenía cáncer y me dijo que tenía noticias que darme, y yo le dije que también tenía noticias. «Tú primero, me dijo», y yo le contesté: «Tengo cáncer de colon», y él me dijo que tenía cáncer de próstata y los dos seguimos aquí hoy. También trabajo con alguien cuya mujer murió de cáncer y lo primero que me dijo cuando le dije que tenía cáncer fue: «Sabes, es curable; no todo cáncer es una sentencia de muerte».

¿A qué se debe el cáncer? No es la forma en que vivo mi vida ni lo que como. No paro de decirle a mi jefe que debe de ser el estrés. ¿Cómo es posible que yo tenga 50 pólipos y mi padre de 80 años sólo tenga uno?

Debido al gran número de pólipos que encontraron (dejaron de contar a los 50), tuve que someterme a pruebas genéticas de PAF (Poliposis Adenomatosa Familiar), y esperaban que tuviera el gen; pero no fue así. Tengo 5 hermanos, pero sólo una hermana se ha sometido a las pruebas; tiene 51 años. Mis padres se someten a revisiones periódicas. Mis hijos no tendrán que someterse a cribado hasta que tengan 38 años, pero tendrán que hacerlo pronto.

Sabía que el cáncer podía afectar a cualquiera. Es como conducir por la carretera; puedes tomar todas las precauciones y otra persona puede atropellarte. Nadie está por encima de ello. Mis vecinos siempre me dicen: «¿Cómo ha pasado esto? Eres la persona más sana del barrio».

Mientras estuve en el ejército viajé a Alemania, Alaska, Grecia, Corea, Texas, Indiana y Georgia, pero pasé casi la mitad del tiempo en Virginia, en el Pentágono. Estaba trabajando en el Pentágono el 11 de septiembre cuando se estrelló el avión y sentí miedo, pero no era nada comparado con la noticia de tener que enfrentarme al cáncer. Tras el impacto del avión pude ver una vía de escape; con el cáncer sentí que todo estaba perdido, ¡pero con el tiempo y la educación lo comprendí y lo vencí! Perdí a ocho compañeros de trabajo en el Pentágono el 11 de septiembre y cuando cayó el avión podías sentir cómo temblaba el edificio y veía cómo se caían los cuadros de mis paredes. Era un caos controlado intentar salir del edificio; mucha gente lloraba y podías ver el miedo en los ojos de todos, pero todos se ayudaban mutuamente. Aquel fatídico día la gente ayudaba a la gente, y todos se unieron como un equipo.

Mi seguimiento consiste en análisis de sangre y un TAC cada 90 días durante el primer año. Voy a hablar con la oncóloga y hago un seguimiento con ella; ahora es mi cuidadora principal. Ella me hace recomendaciones, como tomar pastillas de hierro porque todavía tengo anemia. He hablado con el cirujano y el médico sobre volver a donar sangre, pero aún no me han dado una respuesta. Dicen que quizá después de cinco años, cuando me consideren curada.

Me gustaría dar las gracias al Hospital de Fort Belvoir y a su personal por diagnosticarme, a los médicos y especialistas colorrectales del Centro Médico Walter Reed del Ejército por la operación y la recuperación, así como al Departamento de Oncología por mantener mi vida para mi familia. También me gustaría dar las gracias a todos los que participaron en la planificación y ejecución del Colondar 2007, «Todos sois geniales» y me siento realmente bendecida.

Superviviente destacado del Club del Colon

Dean apareció en el Colondar 2007, un proyecto de El Club Colón.