La primera impresión que se tiene al conocer a Phuong (Ly) Gallagher es que se trata de alguien que tiene las cosas claras. Es inteligente, segura de sí misma, simpática y risueña. No te sorprendería saber que es una profesional de éxito con una vida familiar feliz. Pero la conducta tranquila y despreocupada de Phuong oculta el hecho de que su cuerpo ha sido el campo de batalla de una guerra continua contra el cáncer que dura ya casi una década. Cuando sólo tenía 29 años, a Phuong le diagnosticaron un cáncer de recto en estadio III, y ahora es una superviviente en estadio IV, que ha sufrido no sólo una, sino cuatro recidivas metastásicas.

El diagnóstico de cáncer de Phuong surgió de la nada. Era joven, sana y su familia no tenía antecedentes de cáncer. Cuando empezó a experimentar violentos e insoportables dolores de estómago en 2006, su médico no pensó que el cáncer pudiera ser la causa: era demasiado joven. Le dijeron que probablemente era SII y que cambiara a una dieta blanda.

Los síntomas empeoraron lentamente, pero Phuong se distrajo planeando su próxima boda. Sus amigos empezaron a preguntarle si estaba adelgazando, pero ella no le dio importancia, pues con 1,70 m y 65 kg ya tenía una figura delgada. Unos meses después de la boda, estaba jugando en el patio trasero de su nueva casa con su marido, Ed, y su hijastra Taylor, cuando inesperadamente se sintió sin aliento. Entró en casa para sentarse, pero no pudo volver a levantarse: le faltaba energía. Ed entró a verla y, al ver su estado, la llevó al hospital, a pesar de sus protestas.

Phuong y Ed se sobresaltaron cuando ella inclinó la balanza a sólo 85 libras. Los síntomas combinados de pérdida de peso y dolores estomacales no pasaron desapercibidos y su enfermera practicante instó a Phuong a consultar a un gastroenterólogo, que le ordenó una colonoscopia. Si no hubiera sido por un marido preocupado y una enfermera practicante perspicaz, Phuong no cree que hoy estaría aquí.

La colonoscopia reveló una masa: cáncer rectal en estadio III. La primera semana fue una nebulosa aterradora, pero cuando Phuong fue a ver a cada médico que le habían remitido, enseguida se dio cuenta de que había tenido suerte y había encontrado a su «equipo de ensueño» de médicos.

La principal duda que tenía Phuong sobre el tratamiento era su efecto sobre la fertilidad, una cuestión de gran importancia para muchos jóvenes supervivientes de cáncer colorrectal, pero que a menudo se pasa por alto en los pacientes más jóvenes debido al estigma de que el cáncer es una «enfermedad de viejos». Aunque Phuong ya era la cariñosa madrastra de una hija, le recordó a Ed que «las Ly tienen bebés». Phuong quedó destrozada cuando le dijeron que la radiación la dejaría incapacitada para tener hijos y se tomó la noticia con más dureza que su diagnóstico. Ella y Ed pensaron en la extracción de óvulos, pero no hubo tiempo suficiente, pues sólo les dieron una semana para decidir el tratamiento que evitaría que el cáncer se afianzara.

El tratamiento fue un suplicio. Phuong se sometió a tratamientos de quimioterapia y radioterapia para intentar reducir el tumor antes de la operación, trabajando durante todo el tiempo, ya que agradecía la distracción y encontraba consuelo en su rutina. Se negó a renunciar a su papel de madre futbolista y se propuso asistir a todos los partidos y entrenamientos de Taylor, llegando a ver algunos desde una silla de ruedas. «Echar de menos a uno solo hace que sea más fácil seguir echándolos de menos». No iba a dejar que el cáncer le impidiera vivir su vida y crear recuerdos. El tratamiento tuvo éxito. Su tumor se había reducido lo suficiente como para que no tuviera que someterse a una ostomía.

Phuong sólo disfrutaría de dos años de vida sin cáncer antes de que un escáner de seguimiento revelara que el cáncer había reaparecido, esta vez en el hígado. El escáner marcaría el comienzo de seis años de más intervenciones quirúrgicas, quimioterapia y otros procedimientos, ya que el cáncer reaparecería en los pulmones y dos veces más en el hígado. Desde su última recidiva, hace tres años, el cáncer se ha mantenido a raya.

Después de todo lo que ha pasado, Phuong podría estar enfadada con el mundo, resentida por lo que el cáncer le ha quitado y ansiosa por su futuro. En cambio, Phuong acepta los retos como una oportunidad para ayudar a otros supervivientes a superar sus momentos oscuros. El cáncer la ha acercado a su familia, le ha presentado a algunos supervivientes increíbles y le ha recordado las cosas que son verdaderamente importantes.

Phuong sigue queriendo ayudar a los demás, especialmente a los recién diagnosticados. Recuerda la incertidumbre y la impotencia que sintió aquella primera semana y a menudo piensa en lo mucho que le habría ayudado contar con el apoyo y los conocimientos de alguien que ya hubiera pasado por la experiencia. Phuong aprendió de su propio viaje la importancia de ser tu propio defensor de la salud, y quiere transmitir esa sabiduría a los demás. Quiere que la gente sepa que, en última instancia, son ellos los responsables de sus decisiones sanitarias, y que no deben tener miedo de entablar conversaciones con sus médicos sobre las opciones de tratamiento, en lugar de limitarse a aceptar lo que les dicen como si fuera el evangelio.

Phuong es optimista sobre su futuro. Lleva tres años de análisis y análisis de sangre limpios, está prosperando en su carrera y disfruta del fortalecimiento de los lazos familiares que le han aportado sus luchas. Está deseando volver al sur de California cuando Taylor vaya a la universidad, momento en el que ella y Ed planean explorar la posibilidad de adoptar un niño. Phuong no se limita a sobrevivir, sino que está prosperando.

Superviviente destacado del Club del Colon

Phuong apareció en la edición 2016 de Colondar 2.0, un proyecto de El Club Colón.