Es un collar con un gran significado espiritual e incluye medallones de la Virgen María, o la «Santísima Madre», como Stephen se refiere a ella con su suave acento sureño. Un collar que representa la fe, la familia y la curación, todo aquello en lo que Stephen cree profundamente y en lo que confiará en los próximos días.

Stephen hizo lo que debía hacer. Fue al médico cuando empezó a ver sangre en las heces, en septiembre de 2012. Sabía que la sangre en forma de cinta era preocupante y que probablemente no se debía a hemorroides. Tras recibir tratamiento para las afecciones más comunes y no ver ninguna mejoría, Stephen le dijo a su médico que había llegado el momento de hacerse una colonoscopia. No iba a esperar. No puedes esperar a averiguar qué te pasa cuando tienes tres hijos pequeños y una mujer a la que cuidar. No puedes esperar cuando tu hijo mayor tiene autismo y está especialmente apegado a ti. No puedes esperar cuando planeas entrenar a todos tus hijos en deportes.
Esperar no es una opción.

Con la intención de volver esa misma mañana a su trabajo como administrador en la escuela local, Stephen se sometió a una colonoscopia el 19 de diciembre de 2012. Lo primero que recuerda cuando se despertó de la intervención fue preguntar a la enfermera: «¿Va todo bien?». Cuando ella le contestó rápidamente que el médico subiría en breve para hablar de los resultados, se le hundió el corazón. El médico confirmó los temores de Stephen: «Hemos encontrado una masa, una masa que parece cáncer, actúa como el cáncer y sangra como el cáncer».

Stephen estaba destrozado y su habitación pronto se llenó de familiares que sentían lo mismo. Eso es lo que ocurre en los pequeños pueblos del sur cuando la familia está cerca y la gente se preocupa profundamente por los demás. Gente como el pastor Bubba, alguien a quien Stephen escucha ese día y que se convertirá en una enorme fuente de apoyo en los días venideros.

Un TAC confirmó que el cáncer se había extendido a un punto tanto del hígado como de los pulmones de Stephen. Cáncer rectal en estadio IV. La quimioterapia tendría lugar cerca de casa: cuatro ciclos de FOLFOX con Avastin y cirugía en el MD Anderson Cancer Center de Houston en marzo de 2013. La operación exitosa del colon y el pulmón dio lugar a una ileostomía temporal, aunque le habían dicho que había muy pocas probabilidades de que la necesitara.

Trastornado cuando se despertó oyendo decir a la enfermera: «El tumor rectal ha desaparecido, el tumor pulmonar ha desaparecido y tiene una bolsa», Stephen pidió inmediatamente ver a su mujer, la persona a la que considera su roca. Necesitaba el consuelo de su familia. Tendrían lugar ocho rondas más de quimioterapia, la mitad antes de que a Stephen le hicieran la resección hepática en julio de 2013.

El mensaje de Stephen a los demás en todo esto es claro. Quiere salvar vidas, y especialmente quiere que otros padres jóvenes detecten el cáncer en una fase temprana para poder recibir tratamiento y criar a sus hijos. Quiere que los demás sepan que el cáncer colorrectal puede afectar a cualquiera y a cualquier edad, al tiempo que insta a la gente a ser su propio defensor y a no conformarse nunca con menos que la mejor atención disponible. Su mensaje es también de ESPERANZA, a través de la fe, la familia y la curación.

Stephen está agradecido a su familia y amigos, y a los muchos clérigos que ha conocido a lo largo del camino. Quiere compartir que encuentra la paz cuando reflexiona sobre el número tres: las tres figuras religiosas muy significativas de su vida, sus tres hijos, el número que llevaba como jugador de béisbol, su número de baloncesto (33) y su edad en el momento del diagnóstico, también 33.

El futuro es incierto y Stephen tiene miedo a veces, pero este tranquilo caballero sureño es un hombre de fe firme. Mientras terminaba la entrevista, se tocó casualmente el collar. El collar que lleva todos los días no había salido en la conversación, aunque lo lleva en su sesión de fotos de Colondar y es muy significativo para él. Un collar que está dispuesto a llevar, aunque le deje marcas verdes en el cuello, porque perteneció a alguien especial: su Abuela. Y porque la familia y la fe lo son todo para él.

Desde la entrevista de Stephen en junio de 2014, se sometió a las siguientes cirugías: resección de un nódulo pulmonar en el MD Anderson en junio y dos resecciones de metástasis pulmonares con láser en Londres; 4 metástasis en el pulmón derecho en octubre y resección de 3 metástasis en el pulmón izquierdo. Junto con sus cirugías, Stephen empezó de nuevo FOLFIRI en diciembre.

Superviviente destacado del Club del Colon

Stephen apareció en 2015 en Colondar 2.0, un proyecto de El Club Colón.