La vida es una montaña rusa llena de altibajos. A veces puede ser alocada, oscilando entre altos y bajos de un momento a otro. Pero es dudoso que mucha gente haya tenido un día como el que tuvo Tom el 4 de junio de 2012.

El oficio de Tom es la química médica y su trabajo consiste, entre otras cosas, en inventar fármacos contra el cáncer. Aquella mañana de junio, se anunciaron en la prestigiosa conferencia de la Sociedad Americana de Oncología Clínica los resultados clínicos de un fármaco contra el cáncer de pulmón que Tom había co-inventado. Los resultados fueron bastante positivos (desde entonces la FDA ha aprobado el fármaco), y Tom estaba extasiado.

Tom tiene una venganza personal contra el cáncer y ha perseguido a su enemigo con la máxima concentración a lo largo de su carrera. Durante su infancia, el cáncer afectó a varios de sus familiares, y en la escuela de posgrado, a su madre le diagnosticaron inesperadamente un cáncer de páncreas cuando sólo tenía 54 años. Tom y su hermana fueron sus cuidadores al final de la vida hasta que ella falleció 13 meses más tarde, y esta experiencia como cuidadores le cambió la vida. Tom se sintió tremendamente orgulloso de haber asestado por fin un golpe al cáncer: fue realmente un sueño hecho realidad.

Pero el cáncer no tardó en lanzar un contragolpe. El destino quiso que Tom tuviera una colonoscopia programada para ese mismo día. Mientras salía de la anestesia, oyó al médico decir a su mujer: «Tiene cáncer de colon y tenemos que programar una operación urgente». Tom se quedó paralizado. En pocas horas, la montaña rusa había entrado en caída libre: uno de los mejores días de su vida acababa de convertirse en uno de los peores.

Tom se sometió a una colonoscopia debido al empeoramiento constante de unos síntomas que aparecieron por primera vez 10 meses antes. Empezaron como problemas digestivos, que Tom intentó solucionar sin éxito con cambios en la dieta. Fue a ver a su médico varios meses después, pero no le hicieron ningún diagnóstico. No se realizó ningún examen interno, ya que el cáncer no estaba en la mente de Tom ni de su médico. Al cabo de unos meses, Tom empezó a tener «cacas de lápiz», pues el tumor que crecía sin control en el colon empezó a obstruir cada vez más el intestino grueso. Finalmente, Tom fue a ver a un gastroenterólogo, que reconoció las señales de advertencia del cáncer colorrectal y programó una colonoscopia inmediata. Incluso como doctor en investigación sobre el cáncer, Tom se dejó engañar por los síntomas debido a

a su edad. A día de hoy, se pregunta si su cáncer podría haberse detectado en una fase más temprana y tratable si hubiera sabido más sobre el cáncer colorrectal de aparición precoz.

Tom fue operado dos días después para extirparle el tumor, que resultó ser un cáncer de colon en estadio IIIC, y empezó la dura tarea de seis meses de quimioterapia. Tom salió del tratamiento sintiendo que el cáncer había sido un disparo de advertencia en la proa y dio prioridad a lo que era importante en la vida: su familia, su fe y su salud. Dio prioridad a su mujer, Veronica, y a sus hijas Amelie y Eleni, volvió al cristianismo, empezó a correr largas distancias y siguió una dieta muy sana.

Tom pensaba que había vencido al cáncer, pero la bestia volvió a asomar su fea cabeza cuando un escáner de seguimiento, ocho meses después del tratamiento, mostró varios ganglios linfáticos agrandados y varias manchas pulmonares. Casi un año después le diagnosticaron oficialmente un cáncer de colon en estadio IV, después de que otros escáneres mostraran que las manchas crecían lentamente.

Las manchas pulmonares siguen ahí hoy, pero ya no crecen y Tom sigue viviendo la vida como superviviente de un cáncer de colon de estadio IV. Tom sabe que la quimioterapia a la que se está sometiendo no le curará del cáncer de estadio IV: sólo está controlando la enfermedad. Controlándola. Ganarle tiempo. Y en la mente de Tom, eso es todo lo que necesita: tiempo. Dice que su cáncer es «actualmente incurable». Como investigador del cáncer, le entusiasma la promesa que encierra la inmunoterapia del cáncer. Le dice a su mujer que con todos los recursos que respaldan la investigación en inmunoterapia, le garantiza que habrá una cura para el cáncer de colon durante su vida, y con suerte durante la suya.

Tom también se ha convertido en un ferviente defensor de la causa. Como superviviente e investigador del cáncer, se da cuenta de que tiene una perspectiva única de la experiencia del cáncer y quiere compartir su historia. Tom inició un blog en enero de 2015 (Aventuras en la vida de un optimista terminal), que utiliza como plataforma para ofrecer la perspectiva de un superviviente a los investigadores, así como la perspectiva de un investigador para inspirar a otros supervivientes. También lo utiliza para difundir su mensaje de esperanza a medida que avanzan las opciones de tratamiento. El blog ha sido bien recibido, con miles de visitas mensuales de una audiencia mundial. Ha presentado su perspectiva única en persona ante múltiples audiencias de todo el mundo, recibiendo ovaciones de pie. Más recientemente, Fight Colorectal Cancer ha invitado a Tom a escribir un blog (The Currently Incurable Scientist) para compartir sus distintivos puntos de vista sobre las nuevas terapias que se están desarrollando para el cáncer colorrectal.

Tom no tiene síntomas y está viviendo la vida al máximo. Se mantiene muy ocupado con sus funciones de marido, padre, investigador y defensor hasta que llegue la caballería de la inmunoterapia contra el cáncer. Al fin y al cabo, los avances avanzan con rapidez, por lo que siente que está en el lugar adecuado en el momento adecuado. Ha visto a otras personas con cánceres «actualmente incurables» sobrevivir lo suficiente para ver cómo su cáncer entraba en remisión, así que ¿por qué no él?

Superviviente destacado del Club del Colon

Tom apareció en el Colondar 2.0 de 2016, un proyecto de El Club Colón.

Nos entristece comunicar que Tom falleció el 14 de noviembre de 2017. Su legado sigue vivo en el Buscador de Ensayos Clínicos de Fight CRC.