Cuando Vannora Hawkins cruza la habitación, la rodea un aura de fuerza y belleza. Nacida en un campo de refugiados de Tailandia, después de que su madre caminara de Laos a Tailandia con un bebé en brazos y un niño pequeño a la espalda para encontrar a su marido, se podría decir que Vannora era una superviviente nata. A los 25 años, esta peluquera profesional, esposa y madre de sus dos hijos aprendería a confiar en ese instinto innato de supervivencia.

Como muchas mujeres jóvenes, la primera respuesta de Vannora al dolor abdominal fue llamar a su ginecólogo. Cuando la exploración de Vannora resultó normal, la enviaron a que le hicieran una radiografía del abdomen, que mostró un posible absceso en el apéndice. Varios meses y múltiples antibióticos después, Vannora vomitaba, tenía diarrea y se doblaba de dolor. Una visita a urgencias reveló que el «absceso» del apéndice se había duplicado. Estaba preparada y lista para una apendicectomía, pero un último TAC cambió el curso de la operación momentos antes de que empezara.

«Me quedé horrorizada cuando la enfermera quirúrgica me sacó de la habitación y me informó de que no se trataba de apendicitis», dijo Vannora.

Aquel TAC reveló que el dolor, los vómitos y la diarrea no estaban causados por un absceso en el apéndice, sino por un tumor en su colon. Con su madre a su lado, los médicos dijeron a Vannora que no sólo tenía un tumor en el colon, sino que ya se había extendido y ahora era una paciente de cáncer en estadio IV. Dice: «El cáncer no estaba en nuestro vocabulario. Ni siquiera sabíamos la gravedad del estadio IV hasta que el médico nos lo explicó».

Una operación, nueve días en el hospital, varios metros de intestino delgado y grueso extirpados, 27 ganglios linfáticos cosechados y un diagnóstico de cáncer de colon en estadio IV, no son una apendicectomía. Tras ser diagnosticada erróneamente durante tanto tiempo, Vannora buscó una segunda opinión en el Johns Hopkins antes de proceder a seis meses de quimioterapia. Empezó con el régimen FOLFOX, pero pronto desarrolló una reacción alérgica y tuvo que pasar al cóctel de Avastin y FOLFIRI.

Los efectos secundarios y las reacciones alérgicas le hacían la vida físicamente difícil, pero Vannora se sentía preparada para la caída del cabello. En su trabajo diario, es una estilista con mucho talento, y aunque la caída del cabello era la menor de sus preocupaciones. Primero fue el adelgazamiento y luego los mechones que caían al suelo. Al no poder mirarlo más, la madre de Vannora la ayudó a afeitárselo por completo. «Pensé que así me sentiría mejor, para acabar de una vez». Al ver cómo su pelo caía al suelo, Vannora gritó cuando el cáncer se hizo de repente muy real.

Al más puro estilo superviviente, Vannora se hizo rápidamente con las pelucas más sexys del momento, y nadie notó la diferencia. «Como peluquera, siempre estoy cambiando de look, así que nadie se lo pensó dos veces». A medida que Vannora se sentía más valiente y cómoda con la pérdida de cabello, una elegante peluca bob se convirtió en su favorita y pasó a ser su corte de pelo característico.

A los ocho meses de tratamiento, con el pelo creciendo de nuevo y los efectos secundarios disminuyendo, un TAC reveló un tumor en el intestino delgado que se apoyaba en la vejiga. Vannora estaba deseando volver a la normalidad, pero ahora se enfrentaba a cinco meses más de quimioterapia, otra operación, más efectos secundarios y más dolor, tanto físico como emocional. Extirpar el tumor era complicado, y los cirujanos tuvieron que rasparle la vejiga. Raspar la vejiga significaba tener una sonda durante dos semanas, de lo que ella dice: «Fue con diferencia la experiencia más incómoda de mi vida».

Tras unas semanas de recuperación, Vannora oyó las palabras que había estado esperando ansiosamente: libre de cáncer.

Han pasado ocho años, y Vannora sigue siendo una superviviente de cáncer en estadio IV libre de cáncer. No hay muchas madres en el viaje compartido que tengan una historia como la de Vannora. Su familia es más fuerte gracias a esta experiencia, y ella se ríe cuando se refiere a ellos como el «Equipo Hawkins».

Desde la historia de amor que sobrevivió a un campo de refugiados en un país devastado por la guerra, hasta el vínculo que fortaleció a Vannora, su marido y sus dos hijas, que ahora forman el «Equipo Hawkins», está claro que este grupo de supervivientes es un equipo muy especial.

Superviviente destacado del Club del Colon

Vannora apareció en 2015 en Colondar 2.0, un proyecto de El Club Colón.