Abril Gardner

En 2009, April Gardner vivía en Birmingham (Alabama) para estar más cerca de su madre cuando empezó a sentir dolor en el abdomen. Anteriormente, April tenía un seguro a través del ejército y estaba esperando a que empezara su nuevo seguro a través de su trabajo. Sin seguro, acudió al ginecólogo de su madre. Tras un examen físico, le dijeron que tenía un quiste en el ovario. April pensó que no le habían pedido más pruebas para confirmar el diagnóstico porque entonces no tenía seguro médico.

Dos años más tarde, April decidió trasladarse a la zona de Nueva York. Ya había hecho las maletas y estaba lista para irse cuando su padre, Ricky, falleció inesperadamente. Mientras se enfrentaba a esta tragedia, April notó que el dolor en el abdomen era cada vez más intenso. Canceló la mudanza para estar cerca de su hermana tras su pérdida, y el dolor que atribuía al estrés continuó.

April no era ajena a vivir con dolor. Le diagnosticaron fibromialgia y síndrome de fatiga crónica cuando era adolescente, pero sabía que esto era diferente. Acudió varias veces a su médico de cabecera y a su ginecólogo y le dieron diagnósticos diferentes. Una ecografía decía que tenía un quiste, mientras que otra no. Le dijeron que tomara analgésicos y que guardara reposo. April siguió trabajando a tiempo completo a pesar del dolor y la frustración de que todos sus médicos no la tuvieran en cuenta.

Su madre estaba harta. Fue a la consulta del médico y exigió que hicieran algo para ayudar a April. El médico ordenó que la remitieran a un especialista gastrointestinal, pero April tendría que esperar un mes. Durante ese mes, empezó a ver sangre en las heces, y el dolor la envió a urgencias. Ni siquiera la vio un médico porque el personal de urgencias no creía que su dolor fuera tan intenso. Sabiendo que tenía una cita próximamente, le dijeron que estaba estreñida y la despidieron. Después de tantos años soportando el dolor a diario, no parecía que le doliera tanto como le dolía.

April finalmente se reunió con el médico gastrointestinal y se le realizó una colonoscopia. April tenía cáncer de colon en estadio II. Tras años de ser ignorada, April aprendió a ser su propia defensora. Este es su consejo «Lucha por ti misma. Conoces tu cuerpo mejor que nadie. Sigue contando lo que te ocurre hasta que te escuchen».

April empezó su tratamiento con una operación para extirparle el tumor. Cuando llegó el momento de empezar la quimioterapia, April descubrió que su seguro no era aceptado en el hospital donde la habían operado de resección de colon. Se vio obligada a recibir las infusiones de quimioterapia en otro hospital. Dice que fue una bendición porque acabó con un oncólogo increíble que probablemente le salvó la vida.

April se sometió a su primera quimioterapia y enseguida tuvo unos efectos secundarios terribles. Comunicó sus efectos secundarios a su enfermera. Era demasiado pronto para que tuviera los síntomas de la quimioterapia prolongada, y April no observó ninguna mejoría ni siquiera después de dejar el tratamiento durante varios días. Cuando acudió a su siguiente tratamiento, su recuento de células sanguíneas era muy bajo y volvió a revisar sus efectos secundarios. Su médico estaba fuera de la ciudad, pero una enfermera se puso en contacto con él para informarle de las reacciones inmediatas y graves de April. Pidió una prueba para detectar la deficiencia de dihidropirimidina deshidrogenasa, o DPD en abreviatura, y dijo a la enfermera que suspendiera el tratamiento de April hasta que tuviera los resultados. April dio positivo en la prueba de DPD y era incapaz de procesar ningún medicamento de la familia de las fluoropirimidinas, que incluye el 5-FU y el Xeloda. Ambos fármacos son el tratamiento estándar del cáncer de colon. Esencialmente, April estaba siendo envenenada porque no podía descomponer y eliminar las toxinas de su cuerpo como la mayoría de los pacientes. Los estudios demuestran que, como mujer afroamericana, April tenía más probabilidades de padecer DPD, pero la deficiencia no es frecuente. Su médico le dijo que sólo 1 de cada 4000 pacientes daba positivo en DPD, y que él sólo había visto tres casos en toda su carrera oncológica. Si el médico de April no hubiera pedido la prueba, quizá no hubiera sobrevivido a su segunda infusión de quimioterapia.

El día que April cumplió 27 años, le dijeron que no podía seguir con la quimioterapia y que la operación a la que se sometió sería su único tratamiento. Sólo le harían exploraciones en el futuro para ver si el cáncer reaparecía. Afortunadamente, desde entonces no ha vuelto a tener indicios de la enfermedad. Como resultado, dice, «me dieron una segunda oportunidad de volar». Y ha volado. April está retribuyendo y defendiendo a otros pacientes jóvenes y difundiendo información sobre la DPD. Es voluntaria en varias organizaciones y cofundó «Las señales de la vida», un grupo que comparte las historias de los afectados por el cáncer, mensajes inspiradores para todos los afectados por la enfermedad e imágenes de supervivientes que prosperan. April atribuye su perseverancia ante el cáncer a su padre. Su padre trabajó para Coca-Cola durante muchos años, y en todos los momentos en que April necesitaba más ánimo y cariño veía un camión de Coca-Cola. Esto le hacía saber que él seguía con ella. April dice: «Me dio su fuerza cuando se fue». Y April está compartiendo esa fuerza con el mundo.

Superviviente destacado del Club del Colon

April apareció en la edición de 2019 de On the Rise, un proyecto de The Colon Club.