Ben White

En aviación, un patrón de espera es cuando se ordena a un piloto que siga volando mientras espera permiso para aterrizar. La vida del Teniente Aviador Naval de Grado Medio Ben White estuvo en una situación de espera durante un año, cuando se quedó «en tierra» mientras recibía tratamiento contra el cáncer. En noviembre de 2018, Ben fue separado médicamente de la Marina tras ser declarado no apto para el servicio.

Los coletazos de la vida de Ben empezaron cuando estaba destinado en Jacksonville, Florida, justo después de conseguir sus alas. Tras meses de dolencias crecientes, seguidas de numerosas visitas a urgencias y estancias en el hospital, Ben se sometió a un TAC. Su médico le dijo: «Parecía que te había estallado una granada en los intestinos». Los médicos del hospital de la base intentaron convencer a Ben de que tenía diverticulitis y le aseguraron que era demasiado joven para tener cáncer de colon. Los padres de Ben son enfermeros, y su hermana es enfermera practicante. Por su formación médica, se apresuraron a cuestionar el diagnóstico de diverticulitis.

El cáncer colorrectal, así como la diverticulitis, están aumentando entre los jóvenes. Un estudio dirigido por la Sociedad Americana del Cáncer concluyó que los nacidos después de 1990 tienen el doble de riesgo de cáncer de colon y el cuádruple de cáncer de recto, en comparación con las personas nacidas alrededor de 1950. La edad media de los diagnósticos tanto de cáncer colorrectal como de diverticulitis es de 50 años o más. Sugerir uno mientras se descarta completamente el otro no tenía sentido para la familia de Ben, con formación médica.

Temeroso de una perforación si se intentaba una colonoscopia, Ben se sometió a lo que se suponía que iba a ser una cirugía laparoscópica exploratoria para determinar finalmente la naturaleza de su enfermedad en curso.

Ben se despertó y encontró a su cirujano de pie junto a él, explicándole que la operación exploratoria se había convertido en una colectomía de urgencia. El equipo quirúrgico le extirpó un tumor del tamaño de un limón del colon sigmoide y unos quince centímetros de intestino. También le practicaron una colostomía temporal.

Cuando llegaron los informes patológicos y se completó la estadificación, a Ben le diagnosticaron cáncer de colon en estadio IIIB a los 26 años. En un periodo de tres meses, pasó de su trabajo soñado pilotando helicópteros para la Marina y viviendo en la playa de Florida con otros tres aviadores navales, a vivir con sus padres a 5.000 km de distancia, en California.

El plan de tratamiento de Ben incluía quimioterapia. Dijo sobre esta época: «Cada dos semanas, durante tres días seguidos, me inyectaba copiosas cantidades de veneno con la esperanza de matar el peor veneno que mi propio cuerpo había creado jamás. Por si fuera poco, me asomó por el abdomen un trozo de intestino, a través del cual cagué incontroladamente en una bolsa que colgaba de mi cuerpo.»

La actitud y la mentalidad de Ben fueron lo que le ayudaron a superar esta época oscura. Podría haberse estrellado, pero eligió la positividad. Lo expresó así: «Mirando desde el fondo de este pozo al que me han arrojado, sería fácil acurrucarme en una bola de autocompasión y esperar a que pasara la tormenta, sabiendo que nadie me culparía por ello. Éste no es el camino que he elegido. Mi caída desde lo alto me ha dejado maltrecha y doblada, pero no rota. Así que cada día busco el lado bueno de las cosas entre mis muchas nubes de tormenta y las utilizo para empezar a salir de este pozo».

Una de las cosas que ayudó a Ben a salir de ese lugar oscuro fue el proyecto de las Tarjetas de Compromiso y Respuesta Positivos (PEAR). Las Tarjetas PEAR tienen breves iniciadores de conversación que se centran en los aspectos positivos de la propia vida. La misión de PEAR es fomentar conversaciones positivas. Ofrecer voluntariamente su tiempo para lanzar las Tarjetas PEAR con dos de sus mejores amigos ha ayudado a Ben a mantenerse centrado en la positividad. «No es mi bebé, pero estoy ayudando a criarlo», dice Ben sobre el proyecto.

Ben completó seis meses de quimioterapia y le invirtieron la colostomía. Libre de cáncer, sigue teniendo importantes síntomas de neuropatía y quimiocerebro, entre otros efectos secundarios postratamiento. Seguirá haciéndose análisis de sangre cada tres meses, tomografías computarizadas cada seis meses y una colonoscopia anual. Por ahora, está disfrutando del tiempo en casa con su familia y pasará los próximos 6-12 meses viajando antes de decidir cuál será su próxima aventura profesional.

Superviviente destacado del Club del Colon

Ben apareció en la edición 2019 de On the Rise, un proyecto de The Colon Club.