Radioterapia

La radioterapia se suele utilizar sobre todo en pacientes con cáncer de recto. No se suele recurrir a la radioterapia para tratar el cáncer de colon, a menos que se trate de tumores que hayan crecido junto a otros órganos o que se hayan extendido a ellos, para mejorar la calidad de vida o para mejorar los resultados de la cirugía.

La radioterapia casi nunca se usa por sí sola para tratar el cáncer colorrectal, pero forma parte de los planes de tratamiento que incluyen quimioterapia y/o cirugía.

Cuando se combina la radioterapia con la cirugía, suele utilizarse para reducir el tamaño de los tumores y que así sean más fáciles de extirpar antes de la intervención. También se puede usar para eliminar las células cancerosas que quedan durante o después de la cirugía, lo que se conoce como radioterapia intraoperatoria (IORT).

Cuando se usa la radioterapia junto con la quimioterapia, suele ser:

La radioterapia se puede administrar al mismo tiempo que la quimioterapia. Cuando se combinan la radioterapia y la quimioterapia, se denomina quimiorradiación o quimiorradioterapia.

En Estados Unidos, la radioterapia para el cáncer de recto suele administrarse más de 5 semanas antes de la cirugía. Sin embargo, para algunos pacientes (y en algunos países), es adecuado o incluso preferible un ciclo más corto de 5 días de radioterapia antes de la cirugía.

¿Cómo funciona la radiación?

La radiación se dirige hacia las células cancerosas. Los haces se dirigen hacia el interior del cuerpo y actúan dañando el ADN de las células cancerosas, lo que impide que sigan dividiéndose indefinidamente. Una vez que las células cancerosas dañadas mueren, el sistema inmunitario puede encargarse de eliminarlas.

Los dos tipos principales de radioterapia se definen según el método con el que se administra la radiación: de forma externa o interna. La radioterapia de haz externo se administra mediante un aparato que se dirige hacia la zona del tumor. La radioterapia interna se administra mediante una fuente de radiación que se coloca dentro del cuerpo, ya sea en forma sólida o líquida.

La radioterapia estereotáctica es un tipo de radioterapia de haz externo que se puede utilizar si un tumor se ha extendido al hígado o a los pulmones. Este tipo de radioterapia administra una dosis de radiación elevada y precisa en una zona pequeña. Esta técnica puede ayudar a conservar partes del tejido hepático y pulmonar que, de otro modo, habría que extirpar durante la cirugía. Sin embargo, no todos los cánceres que se han extendido al hígado o a los pulmones se pueden tratar de esta forma.

Radiación interna

La radioterapia intraoperatoria consiste en administrar una única dosis alta de radiación durante la intervención quirúrgica.

La braquiterapia consiste en colocar «semillas» radiactivas dentro del cuerpo. En un tipo de braquiterapia con un producto llamado SIR-Spheres, se inyectan pequeñas cantidades de una sustancia radiactiva llamada itrio-90 en el hígado para tratar el cáncer colorrectal que se ha extendido al hígado cuando la cirugía no es una opción. Hay poca información disponible sobre la eficacia de este método, pero algunos estudios sugieren que podría ayudar a frenar el crecimiento de las células cancerosas.

Actualmente se está utilizando un nuevo enfoque para el cáncer de recto en determinados pacientes, denominado «terapia neoadyuvante total» (TNT). La TNT es un enfoque novedoso para el cáncer de recto localmente avanzado (LARC), que busca administrar tanto quimioterapia sistémica como quimiorradioterapia neoadyuvante antes de la cirugía. Con la TNT, tanto la quimioterapia como la quimiorradioterapia se administran durante unos 6 meses antes de la cirugía. Este enfoque aún se está estudiando para determinar qué pacientes se beneficiarán más de él.