Cuando piensa en el cáncer colorrectal, lo más probable es que imagine a un paciente de edad avanzada, ya que la edad media de diagnóstico es de 68 años en los hombres y de 72 en las mujeres. Actualmente, la edad recomendada para iniciar el cribado en personas de riesgo medio es de 45 años. Sin embargo, la realidad es que las personas menores de 45 años también pueden desarrollar cáncer colorrectal. 

Existe un factor de riesgo de cáncer colorrectal menos conocido -la exposición a sustancias tóxicas- que puede contribuir a los casos de cáncer colorrectal. Durante la mayor parte del siglo pasado, los trabajadores industriales y los militares entraron regularmente en contacto con agentes carcinógenos, o agentes que se sabe que causan cáncer, como el amianto, las sustancias polifluoroalquiladas (PFAS), el benceno, el agente naranja, las dioxinas, el plomo, los pozos de incineración y los bifenilos policlorados (PCB). Si estuvo expuesto a alguno de estos agentes tóxicos, someterse a una colonoscopia u otro método de cribado es la única forma de prevenir o diagnosticar a tiempo el cáncer colorrectal.

Los cánceres colorrectales entre los veteranos se deben a los ambientes tóxicos

Durante el siglo pasado, los miembros del ejército estuvieron expuestos con frecuencia a agentes cancerígenos. En el transcurso de la guerra de Vietnam, los militares en servicio activo estuvieron expuestos al agente naranja, una peligrosa mezcla herbicida que contenía sustancias químicas peligrosas conocidas como dioxinas y que se rociaba sobre los bosques y el follaje. Otro agente tóxico importante es el PFAS, que es un grupo de sustancias químicas que se han liberado en el medio ambiente de las bases militares desde 1966 debido a que los bomberos y los aprendices utilizan el supresor de incendios conocido como espumas formadoras de película acuosa. Los PFAS son extremadamente tóxicos y contaminan actualmente más de 700 bases militares del país. 

Numerosos veteranos que estuvieron de servicio en Afganistán desarrollaron cáncer colorrectal, lo que en parte puede deberse a la frecuente inhalación de los gases acrees liberados por las fosas de combustión. Electrónicos, envoltorios de comida, metales y uniformes sucios eran sólo algunos de los objetos a los que se prendía fuego con combustible de aviación. Abundantemente presente en el ejército, el amianto era otro agente tóxico que ponía en peligro la salud de los militares. Se podía encontrar en casi cualquier parte del ejército, desde los barcos hasta los barracones. Había más de 300 productos de amianto a bordo de todos los buques de la Marina estadounidense. Todos los que estuvieron a bordo de buques de la Marina estadounidense inhalaron e ingirieron inevitablemente fibras tóxicas.

Exposición profesional en el cáncer colorrectal

En virtud de las muchas propiedades convenientes que tiene el amianto, no debería sorprender que el amianto también estuviera presente en los entornos industriales. Desde principios de la década de 1920, las principales empresas que utilizaban amianto se esforzaban por ocultar a los trabajadores las consecuencias negativas de la exposición para la salud, conspirando para seguir empleando amianto, a menudo anteponiendo el beneficio económico a la salud de los empleados. Como resultado, millones de trabajadores de más de 70 grupos profesionales estuvieron expuestos al amianto en cierta medida. Entre los trabajadores que estuvieron expuestos regularmente a elevadas concentraciones de amianto en el aire figuran los trabajadores de la construcción, los de los astilleros y los de las fábricas textiles.

Además del amianto, había muchos otros agentes tóxicos a los que estaban expuestas las personas que trabajaban en entornos industriales, como los PCB. Hasta 1976, año en que se prohibieron, los PCB se fabricaban en EE.UU. a gran escala y se utilizaban como aislantes, refrigerantes y lubricantes en transformadores, aparatos eléctricos, condensadores y antiguas lámparas fluorescentes. Las personas encargadas de fabricar estos productos estaban inevitablemente expuestas, lo que aumentaba su riesgo de desarrollar cáncer colorrectal. 

Los errores médicos pueden retrasar el diagnóstico del cáncer colorrectal

Dado que un número significativo de veteranos y antiguos trabajadores industriales desarrollan cáncer colorrectal antes de alcanzar la edad de detección recomendada de 45 años, los especialistas médicos tienden a pasar por alto la posibilidad de que estos pacientes puedan, de hecho, padecer esta enfermedad. Por ejemplo, un veterano con cáncer colorrectal puede recibir inicialmente un diagnóstico erróneo de síndrome del intestino irritable, ya que su síntomas, como sangre en las heces y dolor abdominalson constantes y comunes a ambos problemas de salud. 

Lo inquietante es que durante años el paciente puede seguir su vida sin saber que realmente tiene cáncer. Por lo general, en las personas que la comunidad médica considera demasiado jóvenes para tener cáncer colorrectal, la enfermedad se detecta accidentalmente, por ejemplo durante una tomografía computarizada o una resonancia magnética. Además del síndrome del intestino irritable, los diagnósticos erróneos más frecuentes de cáncer colorrectal son la diverticulitis, la colitis ulcerosa y las hemorroides. Los más frecuentes médico errores que conducen a diagnósticos erróneos en pacientes con cáncer colorrectal son los siguientes:

• no solicitar un análisis de sangre en heces
• no ofrecer un cribado rutinario del cáncer colorrectal
• no identificar y extirpar un pólipo en la colonoscopia
• no visualizar todo el colon durante una colonoscopia
• no hacer un seguimiento adecuado de los resultados de una colonoscopia
• no recomendar una colonoscopia a un paciente con síntomas

En la mayoría de los casos, el cáncer colorrectal crece lentamente a lo largo de varios años y suele comenzar como pequeños crecimientos benignos, conocidos médicamente como pólipos. La extirpación precoz de un pólipo, antes de que se convierta en maligno, evita que se convierta en cáncer. Esta es la razón por la que la colonoscopia ayuda a prevenir el desarrollo del cáncer colorrectal. Además, la colonoscopia puede permitir diagnosticar el cáncer colorrectal en las fases iniciales, antes de que se haya extendido a otros tejidos y órganos. La diferencia en el pronóstico cuando el cáncer se detecta precozmente frente a cuando se encuentra en estadios avanzados es tremenda: la tasa de supervivencia a cinco años es de 90% en el primer caso, mientras que en el cáncer colorrectal en estadios avanzados la tasa de supervivencia es inferior a 10%.

Por lo tanto, la única forma de prevenir el cáncer colorrectal si es usted veterano o antiguo trabajador industrial es someterse a una colonoscopia a partir de los 45 años. Una colonoscopia ayudará a su médico a ver si hay pólipos que puedan volverse cancerosos en su colon. Si los hay, su médico puede extirparlos rápidamente antes de que se vuelvan cancerosos. La colonoscopia es una prueba de cribado sencilla pero muy eficaz para detectar el cáncer colorrectal. Todas las personas con riesgo de desarrollar la enfermedad deben someterse a una colonoscopia con la frecuencia que les aconseje su médico. El cribado rutinario debería estar cubierto sin gastos de bolsillo, pero es importante consultar con su proveedor de seguros. 

También es importante apoyar la investigación adicional sobre el cáncer colorrectal para desarrollar mejores técnicas de detección y mejores opciones de tratamiento. El Departamento de Defensa lleva a cabo investigaciones médicas a través de su Programa de Investigación Médica Dirigida por el Congreso. Fight Colorectal Cancer está trabajando con defensores en el Congreso para crear un Programa de Investigación del Cáncer Colorrectal. 

Durante más de 25 años, Environmental Litigation Group, P.C., ha ayudado a personas cuya salud se vio afectada por la exposición a sustancias tóxicas a obtener indemnizaciones de las empresas responsables. El bufete de abogados ha lanzado recientemente el Héroes y sacrificios a través de la cual puede solicitar una cesta de regalo si es un antiguo trabajador industrial o un veterano.

8 thoughts on "Higher Risk for CRC: Veterans and Former Industrial Workers"