Con el aumento del interés de la cultura popular por la salud intestinal, el microbioma ha pasado a ocupar un lugar central. En pocas palabras, el microbioma se refiere a todas las células bacterianas que viven en el interior del tracto gastrointestinal. Cuando el microbioma intestinal está desorganizado, se produce un desequilibrio entre las bacterias buenas y las malas. Este desequilibrio puede deberse a diversos factores, como la dieta, los medicamentos, el estrés y las enfermedades, entre otros. Muchos científicos de todo el mundo están estudiando ávidamente el microbioma para descubrir nuevos conocimientos sobre la salud.

Nos hemos puesto en contacto con los doctores Michael G. White y Nadim Ajami, del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, para que nos ayuden a comprender la función del microbioma intestinal y, más concretamente, su papel en el cáncer colorrectal.

El microbioma intestinal: ¿qué es?

El microbioma intestinal es un complejo entorno de bacterias, virus y hongos que contiene la mayor parte de la diversidad genética de cada persona, mucho más que su propio ADN.^1-6. El microbioma intestinal, cada vez mejor definido, se ha relacionado con un sinfín de problemas de salud. Ahora se sabe que estas interacciones se producen tanto a nivel local (en el intestino) como sistémico (con repercusiones en todo el organismo) a través de cambios en el sistema inmunitario, entre otros mecanismos. La proximidad local del microbioma intestinal al colon llevó a muchos de los primeros investigadores a estudiar su repercusión en los cánceres colorrectales (CCR), situando al CCR a la vanguardia de los estudios sobre la influencia del microbioma en el desarrollo, la progresión y la respuesta al tratamiento del cáncer.

¿Qué relación existe entre el microbioma intestinal y el cáncer colorrectal?

Aunque la incidencia y la mortalidad del CCR han disminuido en los últimos años, su aumento en adultos jóvenes ha impulsado un examen más profundo de los factores que afectan al microbioma intestinal, como las exposiciones ambientales y la dieta. Diversos estudios han demostrado un desequilibrio en el microbioma de los pacientes con CCR, incluida una cantidad desproporcionada de bacterias relacionadas con microambientes favorables a los tumores.^7,8daños en el ADN^9,10y la modulación de los ácidos grasos de cadena corta en el intestino, que pueden actuar como agentes protectores contra el cáncer.^11,12[DRB1] [MW2] . Los propios cánceres de CCR también muestran una mayor diversidad de virus [DRB3] en su microbioma^13,14. Si esto está relacionado con el desequilibrio de las bacterias intestinales en pacientes con cáncer o si están relacionadas con el desarrollo del cáncer [DRB4] es un área de investigación activa.

¿Qué significa esto para el futuro de la atención al cáncer colorrectal?

Los últimos descubrimientos tienen el potencial de beneficiar a los pacientes con CCR y a la población en general en un futuro próximo. Se están investigando y validando especies microbianas, metabolitos y alteraciones específicas como estrategias de interceptación, tratamiento y prevención del cáncer.

Se están llevando a cabo ensayos cuidadosamente controlados para modular el microbioma mediante trasplante fecal con el fin de medir el impacto de la modificación de la composición y estructura del microbioma intestinal. Los primeros datos de pacientes con melanoma demuestran que el trasplante fecal puede inducir una respuesta a la inmunoterapia en pacientes que inicialmente eran resistentes a ella.

Los marcadores microbianos de la progresión de la enfermedad (material genético de bacterias y virus, otras proteínas o metabolitos) también podrían mejorar las estrategias de vigilancia y tratamiento. Una futura firma microbiana podría actuar como marcador del riesgo de desarrollo de CCR metastásico medido con una simple extracción de sangre.^15,16. Esto podría ayudar a los médicos a decidir cuándo prescribir quimioterapia adyuvante e influir en el desarrollo de futuras terapias.

Por último, los marcadores microbianos del CCR son prometedores para afinar las directrices de cribado del cáncer para el público en general. Dado el aumento de las tasas de CCR en adultos jóvenes, el porcentaje de población a la que se recomienda el cribado sigue aumentando. Sin embargo, debido al número limitado de endoscopistas en Estados Unidos, es necesario mejorar las herramientas de evaluación del riesgo. Los conocimientos sobre la microbiota intestinal podrían generar métodos de cribado más eficaces y, al mismo tiempo, garantizar que las personas con mayor riesgo reciban el cribado que necesitan.

¿Cuáles son los puntos clave para los pacientes preocupados por la salud de su microbioma?

Los perfiles del microbioma no son similares a las mediciones de la glucosa o la tensión arterial, en las que se puede aplicar a la población general una única cifra que defina lo "saludable". Además, sus complejas interacciones afectan a una variedad de condiciones de salud de diferentes maneras - por lo tanto, un microbioma intestinal "ideal" para cualquier condición dada no está completamente definido. Su microbioma sólo debe estudiarse bajo la dirección y orientación de su equipo médico. Los servicios de elaboración de perfiles directos al consumidor (kits que puede comprar en tiendas en línea y en cajas) no ofrecen un seguimiento y orientación médicos adecuados. Para asegurarse de que su microbioma funciona de la forma más saludable posible, el mejor consejo hasta la fecha es el más sencillo: siga una dieta variada y rica en fibra (en la medida de lo posible desde el punto de vista médico), evite los suplementos probióticos (a menos que se lo recomiende su médico) y sólo realice cambios tras una conversación dirigida con su médico.

Investigación sobre el microbioma

Lee Jones, superviviente de un cáncer en estadio IV y defensora de la investigación, fue una de las diez investigadoras de cinco países seleccionadas para participar en el estudio OPTIMISTICC, un proyecto que investiga la relación entre el microbioma humano y el CCR. Está financiado por una subvención de cinco años de Cancer Research UK como parte de su programa Cancer Grand Challenges (ahora en asociación con el Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU.).

"Esta investigación suele estar relacionada sobre todo con el laboratorio y requiere unos conocimientos científicos mucho más profundos que los míos, pero los defensores de la investigación han desempeñado un papel importante. Hemos ayudado a relacionar los hallazgos del laboratorio con el mundo real para que los pacientes encuentren más valor potencial. Además, se recoge información dietética y muestras de tumor, sangre y heces en varios momentos durante los tratamientos de quimioterapia o inmunoterapia de los participantes. También hemos aportado información valiosa al respecto.

Los resultados del estudio han demostrado hasta ahora fuertes asociaciones entre varios microbios y el CCR. Uno de los estudios, dirigido por la Dra. Kimmie Ng, del Dana-Farber, estudia específicamente el papel que puede desempeñar el microbioma en el cáncer colorrectal de aparición temprana. Uno de los hallazgos más interesantes es el de una bacteria depredadora que sólo ataca a uno de los microbios asociados al cáncer. No sabemos cómo podría funcionar esto en el cuerpo humano, pero es asombroso observar el ataque al microscopio".