Miembro del Comité de Igualdad Sanitaria de Fight CRC

Sophie M. Balzora, M.D., FACG, es profesora clínica asociada de Medicina en la División de Gastroenterología y Hepatología de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU. Sus intereses incluyen las enfermedades inflamatorias intestinales y la mejora de la participación del médico y la experiencia del paciente a través de exámenes clínicos estructurados objetivos (OSCE).

La Dra. Balzora es vicepresidenta del Comité de Diversidad, Equidad e Inclusión del Colegio Americano de Gastroenterología (ACG) y cofundadora de la campaña de medios sociales #DiversityinGI del ACG. Es editora asociada sénior del American Journal of Gastroenterology y forma parte del equipo de redes sociales del Inflammatory Bowel Diseases Journal. Es miembro del Subcomité de Educación de Pacientes del Comité Consultivo Científico Nacional de la Fundación Crohn y Colitis (CCF) y del Comité de Equidad Sanitaria de Fight CRC. En 2020, la Dra. Balzora formó parte de la cohorte inaugural del Programa de Desarrollo de Liderazgo Docente de la Oficina de Asuntos de Diversidad a través de la Academia Langone de la NYU, y recibió el Premio de Reconocimiento Especial del Presidente del ACG 2020 por sus esfuerzos en liderazgo y servicio ejemplar en la promoción de la diversidad, la equidad y la inclusión. El Dr. Balzora también es presidente y cofundador de la Asociación de Gastroenterólogos y Hepatólogos Negros (ABGH), fundada en 2021.

¿Por qué se dedicó a la medicina?

Vengo de una familia de médicos, mi madre es enfermera y mi padre y mi hermana son médicos. No es raro que en las familias caribeñas se inculque a los niños la idea de que hay tres opciones para tu futuro: ser médico, abogado, ¡o quizá ambas cosas! En la universidad estudié antropología y me encantaba la antropología médica, entender cómo surgió el lenguaje de la medicina y cómo todo el mundo pensaba que era tan objetivo. Cuando lo analicé en profundidad, me di cuenta de que había mucha subjetividad en la medicina, muchas opiniones. Me pareció muy interesante y se convirtió en la base de mis intereses actuales, sobre todo cuando hablamos de racismo en medicina y de prejuicios implícitos. Lo que me atrajo de la GI fue la gente. No había muchas mujeres en ese campo y, desde luego, no había mujeres negras. Pensé: "Vaya, qué oportunidad".

¿Cómo es un día normal para usted?

Depende del día. Algunos días estoy con pacientes todo el día. Otros, hago procedimientos. Otros días hago entrevistas o tareas que no están directamente relacionadas con la atención al paciente. Me gusta esa variedad y es una de las razones por las que elegí la medicina académica.

¿Hay alguna historia que le llame la atención y que ejemplifique la urgencia de mantener conversaciones sobre la equidad sanitaria?

Se me ocurren dos.

La primera es una paciente que conocí dos o tres años después de empezar a ejercer. Presentaba síntomas, tenía unos 55 años y era negra. Era muy inteligente y trabajaba como agente de policía, y me contó que su marido, que tenía más o menos su misma edad, había fallecido de cáncer de colon. Hacía todo lo posible por mantenerse sana, pero el cuidado de su marido hizo que se retrasara en sus propias pruebas. Cuando la operé, ya tenía cáncer de colon. La operaron y, afortunadamente, está bien. Ahora sigue un régimen de vigilancia.

Su historia me impacta porque tiene en cuenta muchos factores diferentes. Sabemos que existen marcadas disparidades raciales y étnicas en el cáncer colorrectal. El hecho de que afectara a dos personas negras de la misma familia, obviamente no consanguínea, es increíblemente triste. Y luego está el aspecto de la mujer cuidadora y cómo descuidó su salud mientras cuidaba de su marido. Eso lo veo mucho.

La segunda paciente que me viene a la mente es una mujer negra de unos 25 años. Me contó que en sus últimos años de universidad solía beber mucho. Después de graduarse, quería estar más sana y perder peso. Empezó a perder algo de peso, pero fue un poco más dramático que el esfuerzo que estaba haciendo. Eso sí, cuando la vi en la consulta, si no hubiera leído su historial, no habría adivinado que nada de esto le había ocurrido a esta paciente que tenía delante. Me quedé estupefacto con lo que leí en su historial. Empezó a contarme su historia: tuvo un dolor abdominal repentino y agudo en casa, llamó al 911 y, cuando llegó, ya había sufrido una convulsión y se encontraba en el suelo. En urgencias descubrieron que tenía un cáncer sigmoide perforado. No tenía antecedentes familiares. Si no hubiera sido joven y no hubiera estado sana, nunca habría llegado a mi consulta en el estado en que estaba. Afortunadamente, se recuperó muy bien y verla ahora, en el estado en que se encuentra, es un regalo. 

Estas dos historias me hicieron pensar: "Vaya, realmente necesitamos que la gente conozca el peligro de ignorar los síntomas". En las comunidades carentes de servicios médicos y las comunidades de color, tenemos que prestar especial atención a esta idea de racionalizar los síntomas o no tener la oportunidad de dar prioridad a la propia salud como algunos de los muchos factores que contribuyen a que se diagnostique una enfermedad en fase avanzada. Estas dos historias de pacientes son verdaderos recordatorios de por qué esto es importante.

¿Qué espera del Lucha contra el Comité de Igualdad Sanitaria de la CRC puede lograr?

Este comité ofrece una oportunidad única de reunir a personas de todo el país de una forma nueva y muy necesaria. La primera vez que fui a Convocatoria del CongresoNo me lo podía creer, era genial ver a todo el mundo tan animado y lleno de energía, y había tanto azul. Me encantó. Si médicos puede tomar algunas de las herramientas que utiliza Fight CRC para abogar por las cosas que importan y por los pacientes que vemos, eso podría ser muy fortalecedor. También es fundamental contar con rostros negros y marrones como mensajeros de confianza que digan: "Oye, esto es importante; y por qué es importante, y para hacer hincapié en que esto realmente debe estar a la vanguardia de las prioridades de la gente, y también, cómo la equidad en salud beneficiará en última instancia a todos".

¿Cuáles son algunos de los mensajes que espera que lleguen a las comunidades desatendidas?

Es mucho más difícil centrarse en la salud cuando se tienen delante otros problemas muy reales e inmediatamente acuciantes, como la inseguridad alimentaria, el pago del alquiler o el desempleo. No piensas en hacerte las pruebas FIT. Creo que el aspecto preventivo es algo que mucha gente desconoce...puede prevenir el cáncer si se somete a un cribado a tiempo.

Debemos tener en cuenta el estigma de tener un colonoscopia y las suposiciones de la gente de que tiene algo que ver con la homosexualidad en las comunidades negras. Saber más sobre todo el proceso de principio a fin es útil.

Mucha gente cree que el cáncer colorrectal sólo afecta a los hombres. Lo veo a menudo, sobre todo por el triste y reciente ejemplo de Chadwick Boseman. Creo que existe la falsa sensación de que es una "enfermedad de hombres". Es importante que la gente sepa esto afecta por igual a hombres y mujerescon las mismas tarifas.

La información no sólo debe llegar a los pacientes, sino también a los profesionales sanitarios, porque uno de los principales factores de predicción de las pruebas de detección es la recomendación del médico de someterse a ellas en primer lugar. A veces, los médicos asumen inconscientemente que ciertos pacientes no se someterán a las pruebas, o pueden dar prioridad a otras cosas, por lo que es posible que no lo mencionen o no le den prioridad durante sus visitas. Pero al igual que la deshabituación tabáquica, debe mencionarse en cada visita. Los médicos tienen que implantar la idea. A mí me gusta inculcar la idea de hacerse las pruebas cinco años antes de que el paciente tenga edad para empezar a hacérselas.

Existe un estigma a la hora de hablar de problemas médicos en la mesa o de hablar de ellos abiertamente, incluso con los médicos. A veces, cuando pregunto por el historial médico de la gente, me dicen: "Oh, no hablamos de eso". Esto tiene que cambiar. Hay tantas cosas culturales y sociales que llevará tiempo y esfuerzo romper, pero si la gente ve caras negras y marrones que les dicen la importancia de hablar y conocer historial médico familiar, no temer al cribado del cáncer de colon ni a lo que se pueda encontrar, esto le ayudará.

¿Qué alimenta su pasión por luchar contra el racismo en la medicina?

Mi experiencia personal durante la beca fue lo que me impulsó a realizar exámenes clínicos estructurados objetivos, o OSCE, orientados a la competencia cultural: cómo hablar a los pacientes, cómo hablar a los colegas, cómo hablar a los becarios, a todos los estudiantes que están mirando, etc. Las microagresiones ocurren todo el tiempo y muchas veces la gente no se da cuenta de lo que está haciendo y cuándo. Las microagresiones ocurren todo el tiempo y muchas veces la gente no se da cuenta de lo que hace y cuándo lo hace. Para mí siempre ha sido importante concienciar a la gente.

Cuando se observan todos los cánceres gastrointestinales, hay disparidades raciales y étnicas. No es una coincidencia y obviamente no es biológico. Se trata de una cuestión social que tiene mucho que ver con la situación socioeconómica y el lugar de residencia, el acceso a la atención sanitaria y muchas otras cosas. La gente se está alejando de la falsa interpretación de que el ADN de alguien es la causa, lo que supone un paso astronómico en el pensamiento, porque es fácil volver a culpar a la biología. Es difícil ver y admitir los factores sociales en juego porque te hace replantearte todo sobre la medicina, lo que da miedo, pero tenemos que hacerlo.

¿Qué suposiciones injustas ve que se hacen cuando se trata de disparidades sanitarias?

"La gente no se preocupa por su salud y por eso no toma su medicación, no se hace revisiones ni va al médico".

Parte de la razón por la que la gente no acude es la desconfianza. Y, una historia de desconfianza se confirmará durante las visitas médicas si alguien está hablando y se siente ignorado o si no se siente escuchado o no se siente comprendido. Las disparidades en la mortalidad materna e infantil de las madres negras es el ejemplo por excelencia: piensa en Serena Williams. Si eres de esa talla y tu médico no te cree, ¿cómo puedes esperar que se crea o se escuche a una mujer negra pobre?

No es que la gente no quiera estar sana. La institución a la que la gente acude para estar sana no siempre la ha tratado con las mejores intenciones.

Nunca se sabe lo que la gente realmente está afrontando y pasando, y debemos pensar en la persona en su totalidad. La gente tiene otras prioridades, pero eso no significa que no se preocupe por su salud. Puede haber muchos obstáculos en su camino de los que no nos damos cuenta y que les impiden ir a la consulta del médico o someterse a una revisión. E históricamente, no se les ha creído.

¿Por qué ha decidido unirse a Fight CRC y apoyar nuestra labor en pro de la equidad sanitaria?

Esto es lo que ustedes hacen, esto es por lo que luchas: Se lucha por los pacientes y se lucha por las familias. Tenemos que luchar por esas familias que históricamente no han estado en primera línea. Por eso creo que esto es tan importante.

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Gracias, Dr. Balzora, por todo lo que hace en la lucha contra el cáncer colorrectal y por la equidad sanitaria.